Un autómata programable industrial es un equipo electrónico de control con un cableado interno independiente del proceso a controlar, que se adapta a dicho proceso mediante un programa especifico que contiene la secuencia de operaciones a realizar. Esta secuencia de operaciones se define sobre señales de entrada y salida al proceso, cableadas directamente a los bornes de conexión del autómata.

Las señales de entrada pueden proceder de elementos digitales, tales como finales de carrera ó detectores de proximidad, ó de elementos analógicos como los detectores de temperatura. Mientras que las salidas son ordenes digitales todo ó nada ó analógicas de tensión ó corriente, que se envían a los elementos actuadores e indicadores del proceso.

 El autómata gobierna el estado de las salidas según el programa de control a partir del estado de las entradas. Dicho programa se introduce en el autómata a través de la unidad de programación , que permite además funciones adicionales como la depuración del programa, monitorización, simulación, etc.

El autómata, a diferencia de otros equipos de programación, posee un hardware estandarizado que permite la configuración de sistemas de control a medida.