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Choque de un meteorito con la Tierra

Hace 65 millones de años la Tierra cambió de forma repentina, muchas especies desaparecieron, plantas, animales terrestres y marinos y sobre todo, los grandes dinosaurios. Sin embargo, los pequeños mamíferos sobrevivieron. El posible causante de tal desastre sería el choque de un gran meteorito en la península del Yucatán (Méjico) cuyas características se han estimado en:

La Tierra describe una órbita casi circular de excentricidad ε=0.0167. Los cálculos demuestran que un impacto de esta magnitud no es suficiente para alterar la excentricidad de la órbita de la Tierra. En esta página, se describe una hipotética situación de choque entre un meteorito y la Tierra.

Choque de un meteorito con la Tierra inmóvil

Primero, vamos a resolver un problema sencillo que se plantea habitualmente en un curso de Física General:

Supongamos la Tierra de masa M y radio R inmóvil en el espacio, un meteorito de masa m<<M se mueve en la dirección radial hacia el centro de la Tierra con velocidad v0 cuando está a una distancia r0>R. Determinar

Para resolver el problema supondremos que la masa m del meteorito es pequeña comparada con la masa M de la Tierra, es decir, la fuerza de atracción del meteorito sobre la Tierra no causa un movimiento apreciable de ésta.

La fuerza de atracción es conservativa, por lo que la energía total del meteorito permanece constante.

1 2 m v 0 2 GMm r 0 = 1 2 m v 2 GMm R

Los datos son v0 y r0 y la incógnita es la velocidad v del meteorito justamente antes del choque con la Tierra.

La Tierra y el meteorito forman un sistema aislado, aplicando el principio de conservación del momento lineal,

m·v=(m+M)V

obtenemos la velocidad del conjunto Tierra-meteorito después del choque, y la parte de la energía cinética del meteorito que se ha trasformado en energía interna del conjunto.

Q= 1 2 m v 2 1 2 (m+M) V 2

Ejemplo

Un meteorito de m=2·107 kg de masa se dirige desde el espacio exterior hacia la Tierra. Su velocidad a una distancia de r0=3.8·107 m del centro de la Tierra es v0=30 km/s. Calcular:

Datos:

Resultados:

Prácticamente, toda la energía cinética del meteorito se transforma en energía interna, el centro de masas de la Tierra apenas se ve afectado por el choque, su velocidad no cambia apreciablemente.

Choque de un meteorito con la Tierra en órbita circular alrededor del Sol

Orbita circular de la Tierra

Supondremos que la Tierra describe un órbita circular de radio R=1.49·1011 m alrededor del Sol. Aplicando la ecuación de la dinámica del movimiento circular uniforme, obtenemos la velocidad constante Vt de la Tierra en su movimiento de traslación alrededor del Sol.

M V t 2 R = G M s M R 2 V t = G M s R

Los datos que se precisan son:

El resultado es Vt=29771.6 m/s

El periodo de la Tierra o tiempo que tarda en dar una vuelta completa es

P= 2πR V t =2π R 3 G M s =363.96 días

Choque de un meteorito con la Tierra.

Establecemos un sistema inercial de referencia con origen en el Sol, la Tierra justamente antes del choque está situada en el eje X a una distancia R del Sol, y se mueve a lo largo del eje Y con velocidad Vt. El meteorito se mueve con velocidad Vm relativa al Sol haciendo un ángulo α con el eje X, tal como se indica en la figura. Aplicando el principio de conservación del momento lineal

mVm+MVt=(m+M)v  

o bien,

mVm·cosα=(m+M)vx
mVm·
sinα+MVt=(m+M)vy

donde m es la masa del meteorito, M la masa de la Tierra, Vt la velocidad de traslación de la Tierra alrededor del Sol, y v la velocidad del conjunto formado por la Tierra y el meteorito después del choque.

Calculamos el módulo de la velocidad v y su dirección φ después del choque.

v= γ 2 V m 2 + v t 2 +2γ V m V t sinα 1+γ tanϕ= γ V m ·sinα+ V t γ V m cosα

donde γ=m/M cociente entre la masas del meteorito y de la Tierra

Trayectoria del sistema formado por la Tierra y el meteorito

Tenemos que calcular la trayectoria seguida por una partícula de masa (m+M) bajo la fuerza de atracción del Sol, sabiendo que en el instante inicial está alejada una distancia R y lleva una velocidad v que hace un ángulo φ con el eje horizontal tal como se indica en la figura

Se trata de un problema similar al resuelto en la página titulada  “Trayectoria de un proyectil disparado desde una altura h por encima de la superficie terrestre”.

El momento angular y la energía de la combinación meteorito-Tierra después del choque es, respectivamente

L=(m+M)Rv·sinϕ E= 1 2 (m+M) v 2 G M s (M+m) R

La ecuación de la trayectoria en coordenadas polares es

r= d 1+εcosθ ε= 1+ 2 L 2 E G 2 M s 2 (m+M) 3 d= L 2 G M s (m+M) 2

La ecuación de la trayectoria es independiente de la masa de la partícula

Si la energía de la partícula es negativa E<0 su trayectoria es una elipse, y su excentricidad ε<1.

Conocido d y ε,  se calcula el semieje mayor a, que es la media aritmética de los radios mínimo (θ=0)  y máximo (θ=π) de la elipse.

2a= d 1+ε + d 1ε

El periodo viene dado por la fórmula

P 2 = 4 π 2 a 3 GM

Como vemos en la figura, la trayectoria que sigue la partícula es una elipse, pero que está girada un ángulo β. Este ángulo se calcula poniendo r=R en la ecuación de la trayectoria y despejando el ángulo θ

cosβ= 1 ε ( d R 1 )

Las partículas cuyas direcciones iniciales formen con el eje X ángulos φ y 180-φ tienen la misma energía y el mismo momento angular, la trayectoria es una elipse con los mismos valores del parámetro d, y de la excentricidad ε, pero su orientación es distinta β, y 2π-β.

Las partículas cuyas direcciones iniciales formen con el eje X ángulos φ y π+φ describen la misma trayectoria pero en sentido opuestos.

Los meteoritos cuyas velocidades forman ángulos de 0º o de 180º con el eje X, al chocar con la Tierra producen trayectorias que tienen la misma excentricidad y el mismo periodo pero que tienen una orientación distinta, ya que las velocidades finales del conjunto formado por la Tierra y el meteorito después del choque forman ángulos suplementarios.

Los cambios más dramáticos se producen en un choque frontal entre el meteorito y la Tierra, es decir, cuando la dirección de la velocidad del meteorito forma 270º con el eje X.

Como ejercicio numérico vamos a estudiar, dos ejemplos, un choque frontal y un choque oblicuo.

Choque frontal

Planteamos las ecuaciones del choque inelástico a lo largo del eje Y

-γVm +Vt=(γ+1)v

Conocida la velocidad Vt de la Tierra antes del choque, despejamos la velocidad final del conjunto después del choque v=24337.8 m/s a lo largo del eje Y, φ=90º.

Calculamos el momento angular y la energía en función de la masa m+M, ya que la ecuación de la órbita es independiente de la masa de la partícula. Se precisa el dato de la masa del Sol, Ms=1.98·1030 kg, y del radio de la órbita de la Tierra R=1.49·1011 m

E=-590.2·106 (m+M) J
L
=3.63·1015 (m+M) kgm2/s

Con estos datos calculamos la excentricidad de la órbita ε y el parámetro d

d=0.996·1011 m
ε
=0.332

El semieje mayor de la elipse es a=1.19·1011 m y el periodo P=236.83 días

Choque oblicuo

Cambiamos el ángulo a α=60º y planteamos las ecuaciones de conservación del momento lineal a lo largo del eje X y a lo largo del eje Y.

γVm·cosα=(γ+1)vx
γVm·
sinα+Vt=(γ+1)vy

Conocida la velocidad Vt de la Tierra antes del choque, despejamos la velocidad final del conjunto después del choque v=29458.6 m/s y su dirección, φ=87.3º.

Calculamos el momento angular y la energía

E=-452.4·106 (m+M) J
L
=4.38·1015 (m+M) kgm2/s

Con estos datos calculamos la excentricidad de la órbita ε y el parámetro d

d=1.456·1011 m
ε
=0.051

La trayectoria es una elipse cuyo eje mayor está girada un ángulo β=117º

El semieje mayor de la elipse es a=1.459·1011 m y el periodo P=352.83 días

Variación de la excentricidad con el ángulo α

En la figura, se muestra el comportamiento complejo de la excentricidad ε en función del ángulo α que forma la dirección de la velocidad Vm del meteorito con el eje X para dos velocidades distintas del meteorito 30 km/s (en rojo) y 90 km/s (en azul). La excentricidad tiene un valor máximo para α=270º que es el choque frontal.

Se observa un valor mínimo (curva de color rojo) para α=90º que es un choque en el que la Tierra y el meteorito tienen la misma dirección y sentido.

Para velocidades grandes del meteorito, (curva azul) hay mínimos para ciertos ángulos cuyo valor se obtiene en el artículo citado en las referencias.

Actividades

Se introduce

Se pulsa el botón titulado Empieza

Si como consecuencia del choque, la energía de la partícula resultante es positiva o nula, el programa no prosigue e invita al usuario a disminuir la velocidad del meteorito.

Se observa el movimiento rectilíneo del meteorito y circular de la Tierra antes del choque, que se produce en el eje horizontal X a una distancia R=1.49·1011 m del Sol. Se observa la trayectoria del conjunto formado por la Tierra y el meteorito después de choque.

El programa interactivo proporciona los datos de la excentricidad y del periodo de la nueva órbita.

Como ejercicio se sugiere mantener la relación de masas γ, y la velocidad Vm del meteorito, observando como varía la excentricidad y el periodo de la órbita al cambiar la dirección α de la velocidad del meteorito, completando una tabla en la que la primera columna esté formada por los ángulos tomados de 10 en 10º, la segunda la excentricidad y la tercera el periodo.

Referencias

Mohazzabi P., Luecke J. Asteroid impact and eccentricity of Earth’s orbit. Am. J. Phys. 71 (7) July 2003, pp. 687-690

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